Північнокорейський рядовий Рі служив у Народній армії Північної Кореї протягом 10 років. Він є професійним снайпером в елітному підрозділі. За інформацією The Times, його вчили витримувати неймовірний холод і дотримуватись строгого порядку. Протягом усієї служби йому жодного разу не вдалося побачити батьків. За кілька місяців до звільнення він потрапив на фронт у Курській області. "Мене відправили до Росії начебто для навчання, але в результаті ми воювали під Курськом", – розповів він.
Рі став свідком того, як його товаришів по службі убивало навколо нього, він сам отримав серйозне поранення і потрапив у полон. Тепер разом з іншим північнокорейським солдатом він вперше поспілкувався з журналістом. "Я єдиний, хто залишився живим у моєму підрозділі. Це був мій перший досвід справжнього бойового зіткнення. Коли я побачив тіла товаришів, у моїй голові було безліч думок. Дехто з них підірвали себе, щоб не потрапити в полон", – поділився він.
Видання повідомило, що Рі та ще один 21-річний солдат на ім'я Бек були членами Сил спеціальних операцій Корейської народної армії (KPASOF). Рі зазначив, що у них було небагато безпосередніх контактів з російськими військовими; вони спілкувалися через перекладацькі додатки на смартфонах, технологія, яку він ніколи раніше не бачив. Він також підкреслив, що холод у Курську – це нічого в порівнянні з зимою на півночі Північної Кореї, де "сеча замерзає, щойно торкнеться землі".
Він розповів, що офіцери Міністерства державної безпеки, що супроводжували їх кожен підрозділ, обманювали всіх, переконуючи, що оператори безпілотників з українського боку є південнокорейцями. А підготовка у Владивостоці включала не лише фізичну витривалість. "Це була ідеологічна підготовка. Гірські марші, тренування на витривалість, стрільба… Все це базувалося на силі волі. Кинути навчання вважалося ганьбою, тому ми тренувалися так, ніби від цього залежить наше життя", – зазначив Рі, додавши, що в їхньому підрозділі нараховувалося близько 2500 північнокорейських військових.
Рі був поранений унаслідок атаки дрона, у нього було пошкоджено руку і щелепу. Всі його товариші загинули. "Куля пройшла через мою руку, розтрощила кістку, а потім влучила в щелепу, повністю її знищивши", – розповів він. Проте в українському полоні йому надали медичну допомогу, і тепер він може говорити.
Рі підтвердив, що північнокорейців часто закликали вмирати, а не здаватися в полон. "Якби я мав гранату, можливо, я б наважився накласти на себе руки. У нашій армії потрапляння в полон вважається зрадою", – пояснив він.
Його товариш Бек спростував твердження про те, що північнокорейських солдатів використовували як "приманку" для ворожих дронів. "Це перший раз, коли я про це чую", – зазначив він. Після того, як Бек потрапив у полон, йому перев’язали руки, але не через травми – щоб він не міг нашкодити собі.
Бек висловив бажання повернутися до Північної Кореї, але Рі заявив, що "на 80 відсотків вирішив" втекти до Південної Кореї. Він зазначив, що майже всі в його підрозділі загинули. "Ніхто не залишився. Більшість з нас – лише діти", – додав він.
На початку року президент України Володимир Зеленський повідомив, що Збройним силам України вдалося захопити двох солдатів КНДР. Один із них заявив, що хоче залишитися в Україні.